открытие америки и ее сокровища не оставили европейцев равнодушными. поток переселенцев в новый свет постоянно рос, достигнув в 1790 г. 3,9 млн человек. эти люди покидали родину по разным причинам. одни стремились разбогатеть, другие спасались от религиозных преследований, некоторые бежали от правосудия.
в новом свете привлекало незанятое испанцами атлантическое побережье северной америки. его главное богатство составляли не драгоценные металлы, а плодородные земли, заселенные многочисленными индейскими племенами. еще в xvi в. первые колонисты попытались осесть здесь, но не смогли выжить в суровых условиях. началом настоящей колонизации стал май 1607 г., когда 120 основали первое постоянное поселение — форт джеймстаун. он был назван в честь короля якова (джеймса) i стюарта и стал центром первой колонии в америке — виргинии.
до 1700 г. большая часть атлантического побережья сша уже была освоена колонистами. на этой большой территории возникли первые 13 штатов, ее начали называть новой .
отношения колонистов с местным населением складывались по-разному. одни индейские племена были настроены миролюбиво, другие — крайне враждебно. однако кровопролитные войны закончились поражением индейцев. их оттеснили в глубь страны, а поселения разрушили.
колонии в америке развивались двумя путями. на севере преобладали мелкие фермерские хозяйства, процветали промышленность и торговля. на юге на огромных плантациях, обрабатываемых рабами, выращивали хлопок, табак и рис.
попытки поработить индейцев оказались неудачными: от непривычной нагрузки они болели и умирали. тогда на плантациях начали использовать труд европейцев — преимущественно нищих и бродяг, которые стремились попасть в новый свет, но не имели на это денег. капитаны кораблей бесплатно перевозили их и продавали американским землевладельцам.
вскоре колонисты заменили слуг на более дешевую рабочую силу — сильных и выносливых чернокожих рабов. первых невольников-африканцев в 1619 г. доставили в новый свет жители джеймстауна. люди стали товаром, а работорговля — прибыльным бизнесом. в африку снаряжались специальные суда, команды которых устраивали охоту на людей, как на диких животных.
раннее американское общество было достаточно пестрым. его верхушку составляли богатые землевладельцы, мануфактуристы, купечество и банкиры. к средней прослойке принадлежала основная часть торговцев, фермеров и ремесленников, а также учителя, врачи, судьи, священники. на низшей ступеньке социальной лестницы находились мелкие крестьяне и ремесленники, а также наиболее бесправные группы населения — белые слуги и чернокожие рабы. во главе каждой из колоний стоял губернатор, назначенный короной. наряду с ним действовали ассамблеи — представительные органы, избранные полноправными белыми мужчинами. женщины, индейцы и чернокожие политических прав не имели.
важной особенностью американского общества с самого начала его существования было то, что тут люди могли успешнее, чем в старом свете, пользоваться результатами своего труда. протестантская вера приучала их к трудолюбию и бережливости. честно накопленное богатство считалось признаком божьей милости. поэтому основная масса американцев приобретала собственность упорным трудом.
