В замечательной комедии «Ревизор» Н. В. Гоголь легко и свободно вводит читателя в мир захолустного уездного городка, отдаленного от столицы. Размеренное течение жизни нарушает «неприятное известие» о приезде ревизора. Подобный сюжет не был нов, о таких случаях ходили забавные анекдоты. Даже самого Гоголя однажды приняли за тайного ревизора. Этот сюжет дал возможность замечательному сатирику изобразить всю чиновничью Русь.
Автор выстраивает в пьесе различные комические ситуации, которые разобраться в пороках чиновничьего сословия. Наиболее подробно в комедии описан городничий, благодаря репликам, авторским ремаркам, вырисовывается образ мошенника, взяточника и самодура. С приездом ревизора к этим качествам добавляются убогость мышления, глупость и трусость. К примеру, на сообщение одного из подопечных, что от заседателя «слегка припахивает водкой», он рекомендует, чтоб тому «посоветовали заедать луком или чесноком».
Основным объектом гоголевской сатиры избрано российское чиновничество. Автор попытался создать образы-символы, олицетворяющие основные пороки этой социальной группы. Каждый из персонажей многопланов, но имеет некую преобладающую черту характера, которая позволяет считать его олицетворением конкретного социального зла. Например, судья Ляпкин-Тяпкин является воплощением безразличного отношения к делу, абсолютного непонимания сути своей деятельности. В то же время он далеко не самый отрицательный персонаж, хотя он и берет взятки, как все чиновники, но оправдывает себя тем, что получает не деньгами, а борзыми щенками. Он заядлый охотник, слывет в городе вольнодумцем, потому что прочел пять-шесть книг, а это резко выделяет его из чиновничьей среды. Забавно слушать глубокомысленные выводы самого «просвещенного» человека в городе, который характеризует приезд ревизора тем, что Россия собирается начать войну с Турцией.
Попечителю богоугодных заведений Землянике Сквозник-Дмухановский говорит, чтобы больных привели в порядок, указывая на то, что в больнице курят крепкий табак, ходят без колпаков и вообще больше похожи на кузнецов. Особое место в комедии занимает Лука Лукич Хлопов, насмерть перепуганный смотритель уездных училищ, со страхом относящийся к лицам вышестоящим: «…со мною если кто-нибудь чином вышестоящим заговорит, у меня души нет и язык как в грязи вязнет». На рассуждения городничего о школьных учителях, например, о том, который, войдя на кафедру, обязательно делает жуткую гримасу, которая может быть неправильно истолкована господином ревизором, Хлопов вспоминает, как из-за подобного поведения учителя он получил выговор за то, что юношеству внушаются вольнолюбивые мысли. Не абсурд ли такое умозаключение, говорящее, во-первых, о пустозвонстве чиновничьих рассуждений, а во-вторых, об абсолютной ограниченности их кругозора. Не менее смешной выглядит фигура почтмейстера, который с такой готовностью и пониманием воспринимает городничего «немного распечатать и прочитать» каждое письмо, приходящее в почтовую контору. Шпекин без стеснения читает чужие письма, которые находит более интересными, чем «Московские ведомости». Особенно понравившиеся он оставляет у себя, чтобы зачитать наиболее «игривые» места публике.
Расширить рамки представления об откровенной глупости героев образ Хлестакова, который был принят за тайного ревизора. Вдохновенная ложь этого персонажа заставляет нас уже не улыбаться, а откровенно хохотать. Забавно слушать о роскошных обедах, доставляемых прямо из Парижа, из уст человека, ведущего полуголодное существование. Завравшись, он выдает себя за известного писателя, называя в качестве своего произведения популярный журнал «Московские ведомости». Его ложь заходит так далеко, что он присваивает себе авторство «Юрия Милославского», а на вопрос Марии Антоновны, не господина ли Загоскина это сочинение, — отвечает: «Ах, да! Это точно Загоскина, а есть еще другой «Юрий Милославский», так тот уже мой». Но тут возникает парадоксальная ситуация. Бесхитростный человек (без царя в голове), который врет не по плану и потому проговаривается, сам того не желая, обводит вокруг пальца видавших виды чиновников, которые принимают вздор Хлестакова за правду, а его истинное лицо за искусную маску. Нечаянно сорвавшаяся с уст Хлестакова реплика: «Как взбежишь по лестнице к себе на четвертый этаж, скажешь только кухарке: «На, Маврушка, шинель» — принимается слушателями за искусно разыгранную им роль бедного чиновника.
Таким образом, выставляя на всеобщее обозрение пороки государственных служащих. Гоголь бичует их своим беспощадным смехом: И комическое здесь еще более ярко оттеняет трагическую картину чиновничьих злоупотреблений.
